Direttore del Salone del Libro di Torino. Si è occupato di linguistica,di critica letteraria, storia. Come critico, ha curato opere di Gadda (Mursia, 1972), Calvino (Mondadori, 1995) e Primo Levi (Einaudi, 1997 e 2007).
Scrittore
Nel 2000 ha vinto il Premio Strega con il romanzo N., che ricostruisce i trecento giorni dellesilio elbano
di Napoleone raccontato dal suo bibliotecario e ha ispirato il film N (Io e Napoleone) (2006) di Paolo Virzì